Pada 1976, Bangkok belum berkembang menjadi kota pencakar langit yang menjulang tinggi seperti sekarang ini. Kereta bawah tanah dan Skytrain belum dibangun dan lalu lintas bemper-ke-bemper berarti butuh waktu berjam-jam untuk melintasi kota yang panas dan padat itu.
Tidak seperti era komunikasi instan sekarang, ini adalah dunia yang lebih lambat dan kurang terhubung. Tidak ada ponsel pintar atau media sosial, dan pelancong yang hilang bisa tidak diselidiki selama berminggu-minggu, bahkan mungkin berbulan-bulan.Pada 6 Februari tahun itu, Knippenberg menerima surat tentang dua backpacker Belanda yang hilang.
Itu dari seorang pria di Belanda yang mengatakan dia sedang mencari adik iparnya yang hilang bersama pacarnya. Henricus Bintanja dan Cornelia Hemker telah menjadi "koresponden yang rajin menulis kepada keluarga mereka dua kali seminggu saat mereka bepergian ke Asia," kata penulis surat itu. Tetapi selama enam minggu, keluarga itu tidak mendengar apa-apa.
"Saya pikir, 'Itu sangat aneh'," kata Knippenberg, yang saat itu berusia 31 tahun dan seorang diplomat junior di kedutaan Belanda.
Beberapa minggu sebelumnya, dua mayat hangus ditemukan di pinggir jalan dekat Ayutthaya, sekitar 80 kilometer utara Bangkok. Mereka awalnya dilaporkan sebagai sepasang backpacker Australia yang hilang - sampai pasangan itu muncul, masih hidup. Sekarang, Knippenberg bertanya-tanya apakah mereka pasangan Belanda yang disebutkan dalam surat itu.
Jadi dia membawa seorang dokter gigi Belanda yang berbasis di Bangkok untuk memeriksa mayat yang terbakar di kamar mayat polisi, menggunakan catatan gigi pasangan yang hilang itu. Dokter gigi itu dengan tegas mengatakan: itu cocok.
Baca juga:
Ketika Knippenberg memikirkan mayat-mayat yang dimutilasi, dia teringat cerita aneh yang diceritakan temannya Paul Siemons, seorang atase administrasi di kedutaan Belgia. Beberapa minggu sebelumnya, seorang pedagang permata Prancis bernama Alain Gautier rupanya mengumpulkan sejumlah besar paspor di apartemennya di Bangkok milik orang hilang yang diduga dibunuh. Dua dari paspor tersebut dikatakan milik Belanda, tetapi Siemons menolak untuk mengungkapkan sumber informasinya.
Pada saat itu, Knippenberg mengira temannya telah kehilangannya. Ceritanya tampak terlalu aneh. Namun, seperti yang kemudian ditemukan oleh kedua pria itu, Alain Gautier adalah salah satu dari banyak alias yang digunakan oleh Sobhraj.
Dalam pelarian dan menyamar sebagai pedagang permata di Bangkok, pencuri, penipu, dan pembunuh Prancis telah bertahun-tahun berteman dengan para pelancong, kemudian membius dan merampok mereka. Di masa keamanan perbatasan yang lebih longgar, dia sering mengadopsi identitas korbannya dan menggunakan paspor curian untuk berburu korban di seluruh Asia.